Semiconductores, el silicio
Los semiconductores son elementos que se comportan como conductores o aislantes dependiendo de factores como el campo eléctrico o magnético, la presión, la radiación, o la temperatura del ambiente en el que se encuentren.
Su conductividad eléctrica es inferior a la de un conductor metálico pero superior a la de un buen aislante.
Para la fabricación de semiconductores se utilizan elementos como el germanio (Ge), arseniuro de galio (GaAs) y el silicio (Si).
Actualmente, el semiconductor más utilizado es el silicio, que es el elemento más abundante en la naturaleza después del oxígeno.
El silicio constituye un 28 % de la corteza terrestre. Se encuentra en forma de dióxido de silicio y de silicatos complejos.
Los minerales que contienen silicio constituyen cerca del 40 % de todos los minerales comunes, incluyendo más del 90 % de los minerales que forman rocas volcánicas.
El cuarzo, la cristobalita y la tridimita son las formas cristalinas del silicio existentes en la naturaleza.
El dióxido de silicio es el componente principal de la arena.
Los silicatos de aluminio, calcio y magnesio son los componentes principales de las arcillas, el suelo y las rocas (feldespatos, anfíboles, piroxenos, micas y zeolitas) y de piedras semipreciosas (olivino, granate, zircón, topacio y turmalina).
El material semiconductor en sí, no tiene muchas aplicaciones, pero si se le incorporan ciertos átomos de otras sustancias, la conductividad de estos materiales varia drásticamente.
El silicio es un elemento vital para la industria electrónica debido a sus propiedades semiconductoras.
De aquí deriva el nombre del valle de California, Silicon Valley o Valle del Silicio, que concentra numerosas empresas del sector de la electrónica e informática.
Entre sus aplicaciones se destaca su uso en células o celdas fotovoltaicas, para la construcción de paneles solares o célula o celda fotovoltaica.
El efecto fotovoltaico es la base del proceso mediante el cual una célula fotovoltaica convierte la luz solar en electricidad.
El silicio cumple así un rol fundamental en la generación de energía solar, y en la revolución de la energia renovable.